The United Nations @75: A time for Solidarity, a Time for Action

Posted on October 4, 2020 Updated on October 8, 2020

Thoughts by Dr. Ion I. Jinga, Ambassador, Permanent Representative of Romania to the United Nations – New York, published in Nine O’Clock (2 October 2020) as well as in PulsulGeostrategic (1 October 2020).

Motto: “Together, we need to listen. And together, we need to act”. (UN Secretary-General Antonio Guterres, 22 January 2020)

In January 2020, the United Nations decided to launch a process of global consultations on the world opinion, to mark the Organization’s 75^th anniversary. The project involved over one million people from all UN Member States, and its findings were released on the 21^st of September in a report called “The future we want, the United Nations we need”. These findings indicate that the immediate priority of the majority of respondents from around the world is improved access to healthcare, safe water and education. The next main priority is greater international solidarity for tackling poverty, inequality and boosting employment. Other major priorities are mitigating the impact of climate change, respect for human rights, settling conflicts, promoting peace and reducing corruption. 87% of those surveyed believe that international cooperation is vital for dealing with these challenges, and 74% see the UN as essential in addressing them.

Born in 1945 out of the ashes of the Second World War, the United Nations Organization was created – in the words of Dag Hammarskjold, its second Secretary-General – “not to lead the mankind to heaven but to safe humanity from hell”.

Indeed, in 75 years of existence, the UN saved millions of lives by mitigating wars and conflicts, and by working to eradicate extreme poverty and treatable diseases. It provided millions of children with education, promoted freedom, assisted new nations that emerged from decolonization, created the international peacekeeping architecture and established key policies and programs for sustainable development. Major progress has also been made in the recognition of universal human rights, and the UN Charter remains the cornerstone of international law.   

But the challenges that mankind faces today seem to question the UN relevance in the future: proliferation of armed conflicts, terrorism, poverty, rising hunger and deep inequality, worldwide contagion with Covid-19 – which brought about the worst economic crisis since the Great Depression -, a warming planet, growing number of refugees and climate emergency with huge biodiversity losses – we have already degraded 2/3 of the planet’s land and ocean surface, one million species are at risk of extinction, the coral reefs who support life in the oceans are close to dying out and every year the additional deforestation area is equivalent to the size of Denmark. The response to these challenges will define the role of the United Nations in the 21^st century.

Addressing the UN General Assembly on the 22^nd of September 2020, Secretary-General Antonio Guterres noted that: “Those who built the United Nations 75 years ago had lived through a pandemic, a global depression, genocide and world war… Today we face our 1945 moment”. At the beginning of the year, he had identified “four horsemen that endanger our common future: first, the highest global geo-strategic tensions in years; second, an existential climate crisis; third, deep and growing global mistrust; and fourth, the dark side of the digital world”. Now, the UNSG mentioned “a fifth horseman who was lurking in the shadow: the Covid-19 pandemic who has galloped across the globe”.

Every year, the new session of the UN General Assembly starts with the High-Level Week, which traditionally gathers at the UNHQ the highest number of political leaders ever seen in the same place, at the same time: heads of state, prime-ministers, foreign ministers, representatives of NGOs, academia and business – all together around 12,000 people. But Covid-19 hit during the 75^th anniversary of the UN and reduced the High-Level Week (22-29 September) to virtual meetings, with ambassadors wearing masks and keeping social distance while listening to video speeches and introducing their leaders’ pre-recorded messages.

Although a hard time for celebration, this may actually be a turning point for renewed multilateralism and the strengthening of support for the role of the United Nations. The UN remains the only global international organization, and the strongest argument in favor of its relevance is the growth of its membership: from 51 founding states, in 1945, to 193 member countries today. Equally significant is the competition between member states for outstanding positions in UN bodies: for instance, candidates for non-permanent seats in the Security Council have already been announced for elections until 2047, and for the position of President of the General Assembly, until 2077.

The explanation for this undiminished interest in the UN lies in the trust that states have in the principles and values ​​promoted by the Organization. UN membership offers prestige, legitimacy, recognition, and international status. A wise use of the UN stage in promoting national interests can multiply the influence of a country above the level of its geographical size, economic or military strength.

The United Nations has saved millions of lives from war, famine and pandemics, and its history corresponds to 75 years of outstanding progress for mankind. When it was founded, in 1945, the goal was to avoid another global war and its apocalyptic consequences. The organization that Eleanor Roosevelt called “our greatest hope for future peace” has helped achieve that goal. The indispensable role of the UN has been evident throughout the course of the Covid-19 pandemic, especially for the world’s most vulnerable populations.

But this history was not filled only with success stories. Shortcomings also appeared, and the Organization was accused several times of insufficient involvement, or even failure, in resolving conflicts or humanitarian crises. Such instances have fueled the false perception of diminishingUN relevance, and some claim a “fatigue” within UN responses. However, after five years as ambassador of Romania to the United Nations, I know that the Organization has only the leverage and resources that Member States make available to it, and it cannot do more than Member States allow it to do.  

Yes, the UN is no longer the only player in town, but it remains the fundamental bedrock of multilateralism and international cooperation, and there is still no substitute for the legitimacy that the United Nations can offer and the unifying platform it gives to the international community in tackling common threats that no country, no matter how powerful, could address by itself. The current Covid-19 pandemic is one such example.

Because today we face such threats, there is no other way but to continue to make the UN a tool to combat pandemics, conflicts, injustice, hunger and climate change. Not only our world is interconnected, our common challenges are as well, and they can be addressed only through multilateralism. Quoting again Secretary-General Antonio Guterres: “It is high time to recognize a simple truth: solidarity is self-interest”.

As His Holiness Pope Francis wrote on Twitter on 25 September 2020: “The pandemic has shown us that we cannot live without one another. The United Nations was established to bring nations together, to be a bridge between people. Let us make good use of this institution in order to build together the future we all desire”.

**The opinions expressed in this article do not bind the official position of the author.

Organizația Națiunilor Unite la cea de-a 75-a aniversare: este timpul pentru solidaritate și acțiune

Varianta în limba română a articolului a fost publicată în PulsulGeostrategic (1 octombrie 2020)

Motto: „Împreună trebuie să ascultăm. Și împreună trebuie să acționăm.”

Secretarul General al ONU, Antonio Guterres, 22 ianuarie 2020

În ianuarie 2020, Organizația Națiunilor Unite a lansat un proces de consultare a opiniei publice la nivel global, pentru a cunoaște percepția și așteptările oamenilor, în contextul marcării celei de-a 75-a aniversări a Organizației. Peste un milion de persoane, din toate statele membre ONU, și-au exprimat opinia în cadrul acestui proiect, iar rezultatele au fost făcute publice la 21 septembrie, într-un raport intitulat „Viitorul pe care ni-l dorim, Națiunile Unite de care avem nevoie”. Răspunsurile primite arată că primele priorități ale majorității persoanelor intervievate, din întreaga lume, sunt îmbunătățirea accesului la asistența medicală, apă potabilă și educație.

Următoarele vizează solidaritatea internațională în combaterea sărăciei și inegalităților, precum și crearea de locuri de muncă. Alte priorități identificate sunt: atenuarea impactului schimbărilor climatice, respectarea drepturilor omului, soluționarea conflictelor, promovarea păcii și combaterea corupției. 87% din cei intervievați consideră că, pentru a face față acestor provocări, cooperarea internațională este esențială, iar 74% sunt de părere că rolul ONU rămâne fundamentală în rezolvarea acestor probleme.

Născută în 1945 din „cenușa” celui de-al Doilea Război Mondial, Organizația Națiunilor Unite a fost înființată – după cum spunea Dag Hammarskjold, cel de-al doilea Secretar General al său – „nu pentru a duce omenirea în Rai, ci pentru a o salva de Iad”.

Sediul ONU din New York

Într-adevăr, în cei 75 de ani de existență, ONU a salvat milioane de vieți, prin aplanarea conflictelor și evitarea unor războaie, prin contribuția sa majoră la eradicarea sărăciei extreme și combaterea bolilor. A facilitat accesul a milioane de copii la educație, a promovat libertatea, a sprijinit națiunile constituite în urma procesului de decolonizare, a construit arhitectura internațională de menținere a păcii și a creat politici și programe esențiale pentru dezvoltarea durabilă a statelor membre. Progrese semnificative au fost înregistrate și în promovarea drepturilor universale ale omului, iar Carta ONU rămâne piatra de temelie a dreptului internațional.

O serie de provocări majore cu care se confruntă astăzi omenirea par, însă, să pună sub semnul întrebării relevanța Organizației: proliferarea conflictelor armate, terorismul, sărăcia, diminuarea accesului la hrana, inegalitățile profunde, pandemia de COVID-19 – care a cauzat cea mai gravă criză economică de la Marea Recesiune încoace, încălzirea globală, creșterea numărului de refugiați, schimbările climatice și reducerea alarmantă a biodiversității – procesul de degradare a planetei afectează deja 2/3 din suprafața uscatului și a oceanelor, un milion de specii sunt pe cale de dispariție, recifele de coral – care au un rol esențial pentru viața marină – sunt aproape de dispariție, în timp ce, în fiecare an, volumul defrișărilor la nivel mondial depășește suprafața unui stat ca Danemarca. Răspunsul la aceste provocări va fi determinant pentru rolul ONU în secolul XXI. 

Adresându-se Adunării Generale a ONU, la 22 septembrie 2020, Secretarul General Antonio Guterres observa că: „Cei care au înființat Organizația Națiunilor Unite în urmă cu 75 de ani trecuseră printr-o pandemie, cunoscuseră efectele unei recesiuni globale, genocidul și războiul mondial… Astăzi, ne confruntăm cu propriul nostru moment 1945”.

La începutul anului, Antonio Guterres identificase, printr-o analogie simbolică cu legenda celor patru călăreți ai Apocalipsei, „patru călăreți care ne amenință viitorul comun: primul este reprezentat de tensiunile geostrategice globale – cele mai ridicate din ultima perioadă; al doilea este criza climatică de proporții existențiale; al treilea, un sentiment profund și în creștere de neîncredere la nivel global, iar cel de-al patrulea, partea întunecată a lumii digitale.” Acum, Secretarul General al ONU a menționat „un al cincilea călăreț ce pândește din umbră: pandemia de COVID-19, care galopează pe întregul glob”.

În fiecare an, noua sesiune a Adunării Generale a ONU începe cu așa-numita Săptămână la Nivel Înalt care,  în mod tradițional, reunește la sediul Organizației cel mai mare număr de lideri politici prezenți, la un moment dat, în același loc și în același timp: șefi de stat, prim-miniștri, miniștri de externe, reprezentanți ai organizațiilor neguvernamentale, ai mediului academic și de afaceri – în total peste 12.000 de oameni. Anul acesta, însă, COVID-19 a redus cea de-a 75-a aniversare a ONU și Săptămâna la Nivel Înalt (22-29 septembrie) la o serie de reuniuni virtuale în care doar ambasadorii se aflau în sala Adunării Generale – purtând măști și respectând distanțarea socială – pentru a asculta intervențiile prin videoconferință și a introduce alocuțiunile pre-înregistrate ale liderilor lor.

Dar, deși nu este cel mai bun moment pentru a sărbători, actuala perioadă poate reprezenta un punct de cotitură în relansarea multilateralismului și consolidarea sprijinului pentru Organizația Națiunilor Unite. ONU rămâne singura organizație internațională globală, iar cel mai puternic argument în favoarea importanței sale îl reprezintă creșterea numărului de membri: de la 51 de țări fondatoare în 1945, la 193 de state membre în prezent. La fel de relevantă este și competiția acerbă între statele membre pentru poziții importante în cadrul organismelor ONU: de exemplu, candidaturile pentru cele zece locuri de membru nepermanent în cadrul Consiliului de Securitate au fost deja anunțate până în 2047, iar pentru poziția de Președinte al Adunării Generale, până în anul 2077.

Explicația acestui interes nediminuat față de ONU rezidă în încrederea pe care țările o acordă principiilor și valorilor promovate de Organizație. Calitatea de membru al ONU conferă prestigiu, legitimitate, recunoaștere și statut internațional, iar folosirea inteligentă a tribunei ONU poate crește influența unei țări dincolo de granițele sale fizice, amplificând-o peste nivelul sugerat de dimensiunea sa geografică, de puterea economică sau militară.

ONU a salvat milioane de vieți de flagelul războaielor, de foamete și de pandemii, iar istoria sa se suprapune cu o perioadă de 75 de ani de progrese extraordinare pentru omenire. Când a fost fondată, în 1945, obiectivul general era acela de a evita un nou război mondial și consecințele catastrofale ce i-ar fi urmat. Organizația, pe care Eleanor Roosevelt o numea „cea mai mare speranță a noastră pentru pace”, a ajutat la atingerea acestui obiectiv. Rolul indispensabil al ONU a fost evidențiat, odată în plus, în contextul actualei pandemii de COVID-19, în special pentru populațiile cele mai vulnerabile din întreaga lume.

Dar istoria sa nu este presărată doar cu succese. Au existat și neîmpliniri, iar Organizația a fost acuzată de mai multe ori că nu s-a implicat suficient, ori chiar că a eșuat în soluționarea conflictelor sau a crizelor umanitare. Astfel de episoade au alimentat percepția eronată a diminuării importanței ONU, precum și interpretări privind o numită „oboseală” în reacțiile sale. Cu toate acestea, după cinci ani în calitate de Ambasador al României la ONU, cunosc foarte bine realitatea că Organizația are la îndemână doar pârghiile și resursele pe care statele membre i le pun la dispoziție și că nu poate face mai mult decât ceea ce statele membre îi permit să facă.

ONU nu mai este astăzi singurul actor principal pe scena atât de complexă a multilateralismului și relațiilor internaționale, dar rămâne piatra de temelie a cooperării la nivel planetar. La acest moment, nu există un înlocuitor pentru legitimitatea de care ONU se bucură, nici pentru platforma unificatoare pe care Organizația o oferă comunității internaționale în fața amenințărilor globale – cărora nici o țară, oricât de puternică ar fi, nu le poate face față de una singură. Actuala pandemie de COVID-19 constituie un astfel de exemplu.

Deoarece ne confruntăm cu provocări de o magnitudine planetară, nu avem altă soluție decât să continuăm să utilizăm ONU drept un instrument în combaterea acestora – fie că este vorba de pandemii, conflicte, injustiție, foamete, sau schimbări climatice severe. Lumea în care trăim este profund interconectată și la fel de interconectate sunt provocările comune cu care ne confruntăm. De aceea, ele nu pot fi gestionate eficient decât prin multilateralism. Parafrazându-l din nou pe Secretarul General Antonio Guterres: „Este momentul să recunoaștem un adevăr simplu: solidaritatea este în interesul tuturor”.

Sau, așa cum spunea Sanctitatea Sa Papa Francisc, la 25 septembrie 2020, într-un mesaj postat pe Twitter: „Pandemia ne-a arătat că nu putem trăi unul fără celălalt. Organizația Națiunilor Unite a fost înființată ca să apropie națiunile, să constituie o punte între popoare. Haideți să folosim cu înțelepciune această instituție, pentru a construi împreună viitorul pe care cu toții ni-l dorim!”

Notă: Opiniile exprimate în acest articol nu angajează poziția oficială a autorului.